从物理上讲，印刷是图文信息的复制过程或图文再现过程。
随着计算机技术、自动控制技术及材料技术的发展，产生了一种新的图文再现技术，叫喷墨打印技术。它也是一种图文再现技术，它有可能在印刷行业中发挥作用，找到自己的用武之地。
一、印刷业的发展方向及现状。
数字印刷和数字制版是当今印刷业发展的两个主要方向。印刷包括凹印、凸印、柔形板印刷、丝网印刷。印刷设备不断更新换代，使印刷变得更快捷、更方便、更经济，更符合商品经济社会发展的需要。其共同特点是利用计算机技术和新材料技术对原有的制版印刷工艺进行技术革新，缺点是对不同的印刷方式要有不同的板材和不同的制版设备。数字印刷、数字制版已成为一个发展很快的潮流，各种技术在这里寻找自己的发展空间，这是当前印刷业面临的一个很明显的战略特点。
二、数字印刷的分类
目前数字印刷可以分为三大类：
1、计算机直接制版——它用计算机控制一个光学系统，把图像直接排在印版上进行印刷，省掉了原来激光照排机。
2、计算机直接印刷——就是把印刷的板材事先布置在印刷机上，通过计算机控制的一个制版系统进行制版，制完版直接印刷，印刷机本身就是一个制版机，把两者合二为一。
3、数字印刷——不需要任何载体，通过计算机控制数字直接印刷，不要印刷的中间过程，直接将图文信息转移到承接物上，速度较慢。
数字印刷目前从板材来讲，包括三部分：制版设备、板材和油墨。其中最重要的是板材。板材基本上可以分成下面几类：
1、银盐感光板——这种板以铝板为板基，表面一层是银盐的感光层，然后通过计算机控制激光进行扫描、曝光后，直接印刷。优点是精度、灵敏度高，曝光速度快，成像质量好；缺点是价格贵，而且有一定的环境污染。
2、银盐复合的PS板——指预涂的感光板，它在PC版上涂一层感光材料，通过计算机扫描，然后曝光形成一次图文，这层图文再用紫外光曝光，把上面一层PS的感光材料去掉。
3、感光树脂板——所用的感光材料是卤化物和聚合物混合，具有感光性。特点是灵敏度较高，用一般的红外激光机扫描，分辨率可以达到2000dpi以上，用计算机控制进行扫描直接制版。但其稳定性差。
4、热敏板——热敏板不是对光敏感，而是对热敏感，所用的激光线是红外激光线。因为它采用热敏，所以无需化学药品处理，对环境无污染。根据材料、感光性能不同，热敏板可以分为两大类：第一类是热化学反应性，指表面的涂层在红外激光扫描下，被扫描的部分产生热量进行热化学反应，原来的不轻墨变成轻墨，而其它部分都是轻水，这种版可以直接印刷。这种板有几种型号，但其基本原理都一样，具有灵敏度高等特点，激光器为800~900多纳米。前几年银盐板被认为是最成熟的，但现在热敏板是发展趋势。第二类叫激光“烧石”性，这种板材一般由三层（有些由四层）构成。最表面的一层是硅胶层，它不粘膜，也不沾水；第二是层面层；第三是吸墨层；下面是板基。先由计算机编辑好图文，再通过计算机控制激光器，对这种板进行扫描，激光功率较大，灵敏度大概为每平方厘米一个焦耳量，刻出来的图文就是印刷沾油墨的地方，其它地方不沾油墨，这种板通过激光“烧石”之后就可以进行无水胶印印刷。这种热敏板材分辨率比较高，可达5000dpi，因为是无水胶印，所以不会网点扩散，是很有发展前途的一种板材。
数字印刷，通过激光扫描图像形成前印：一种是碳粉前印，另一种是电子油墨前印，也就是说前印部分吸碳粉或者吸电子油墨，这是数字印刷中使用最多的材料。
制版设备，目前全世界有60余种，有外滚筒、内滚筒、平板式的，根据板材不同，有几毫瓦到几瓦的设备。
目前国外数字印刷发展很快，在欧美国家已占到很大比例，国内是刚刚兴起，已有一些厂家在进行探索，拟以价格便宜、工艺成熟，且全部国产化的PS版为基础搞数字制版、数字印刷。喷墨打印能否也以PS版为主要的印刷手段切入进来，这是值得探讨的问题。目前全世界PS版年产量为2亿多张，国内为4000万张，这将是一个非常大的市场。
