早在上世纪60年代，人们就开始了水性油墨的研究和应用。由于环保的要求和石油原材料的紧张，一些发达国家逐渐限制使用石油产品制造印刷油墨。于是，人们开始着手研究非有机溶剂型油墨，这使水性油墨取得了较大的进步和发展。最初水性油墨主要使用糊精、虫胶、酪素、木质酸钠等物质为水性油墨的连接料，制备的水性油墨主要用于一些低档产品的印刷。
到了60年代末期，随着材料科学的发展，松香、马来酸改性树脂的合成技术成功，取代了酪素、虫胶等材料，成为水性油墨的主要材料，基本能够满足当时的印刷需要。但是这些初级产品依然存在一些弊端，如光泽度差、抗水性不佳、附着力差容易起泡、存放稳定性差等。后来，人们把此阶段生产的水性油墨称之为第一代产品。
到了70年代，由于石油危机，导致油墨用原材料再度十分紧张，同时各发达国家立法控制空气品质，限制有机挥发物(VOC)向大气中排放，对食品、饮料、药昂等卫生条件要求严格的包装印刷制品其重金属含量、残留溶剂等进行限制。各国油墨研发人员继续深入研究，制出了溶液型苯乙烯—丙烯酸共聚树脂为连接料的第二代水性油墨。该产品弥补了第一代水性油墨抗水性和存放稳定性差的不足，，但是在光泽度和印刷适性方面与溶剂型油墨仍有差距。为此，油墨研发人员在第二代水性油墨的基础上，弓I进丙烯酸类单体与苯乙烯聚合，研制出一种具有核壳结构和网状结构的聚合物乳液树脂。该系列树脂大大改善了油墨的光泽度和干燥性，促进了水性油墨的发展，使水性油墨不断拓宽与溶剂型油墨的竞争领域。水性油墨进入了一个新的发展时期。
我国水性油墨最早是在天津油墨生产的，当时主要为凹版印刷服务。因当时凹版印刷油墨由苯类溶剂改进为汽油基溶剂后，虽在毒性上比苯型油墨有所降低，但易燃性并未改进。因此，就有人提出了将凹版印刷油墨再改进为无毒不燃的水性油墨，当时叫水凹油墨。由于该墨是以松香酸胺盐为主连接料，而该连接料在水介质中存放不稳定，因此使油墨在存放中易失光、变烯，干燥性、抗水性变差，易造成纸张收缩等弊端。这使我国的凹版印刷及柔版印刷受到了限制，不得不采用进口的高档水性油墨。由于进口油墨价格昂贵，致使无形中增加了印刷成本，限制了我国印刷业的发展。
2003年底，武汉现代工业技术研究院研制出水性油墨系列产品，具有无毒、无刺激性气味、无腐蚀性、不易燃、不爆、使用安全性好等特点。新型油墨系列可广泛应用于金、银卡纸、铜版纸、白板纸、瓦楞纸、不干胶纸、纸箱、纸品包装袋及书刊杂志的印刷等。2004年初，上海美德精细化工有限公司最新推出了全水性低温热固油墨。该产品的甲醛含量在15ppm以下，符合日本、德国纺织印染环保要求。MD—1002全水性低温热固油墨具有极的遮盖力，质感细腻，能过250目以上的丝网，不堵网，操作方便，油墨颜色可以自己任意调配。该油墨无气味，属于高品质环保型产品。由于过去的热固油墨必须经过高温焙烘，因此常常造成面料变色变形，而这种全水性低温热固油墨完全避免了上述现象的发生。一般对成品热处理可以像普通胶浆印花一样，120度焙烘，1分钟～2分钟即可。该曲墨对针织物具有极好的拉伸性，水洗、于摩牢度达4级以上，在密封阴凉处保障期可达5年。它的最大优点是节约电费，从而大大降低了生产成本。该产品习广泛应用于防水尼龙布除外的全棉、化纤等各种面料。
