丝网印刷最早起源于中国，距现在已有二千多年的历史了。早在我国秦汉时期就出现了夹颉印花方法。长沙马王堆出土的画卷，就是西汉时期的网印品，东汉时期的夹颉腊染产品开始流行。至隋代大业(605－611年)年间开始把绢网绷到一个框上制成镂孔花版进行印花工艺，使这一印花方法在技术上产生了飞跃，发展成为早期的丝网印花法。唐朝宫廷用的衣裙也使用这种方法印制精美的图案进行装饰了。后来这种方法又传到日本，日本在奈户时代就用这种方法印染衣服。这种镂孔版印染法在当时的世界上是最先进的。
到了宋朝，丝网印刷又有了发展，开始在网印用的染料里加入淀粉类的胶粉，调成浆料进行印刷，使用浆料印刷改进了原来使用的油性涂料，用这种浆料印制的印品显得更加绚丽多彩。国外许多研究网印的学者不得不承认，丝网印刷是中国的一在发明。美国一家丝网印刷杂志的编辑文章中曾这样介绍中国丝网印刷：“有证据证明中国人在2000年以前就使用马鬃和模板。明朝初期的服装证明了他们的竞争精神和加工技术。显然他们当时有市场并调研了技术知识，因为他们改用真丝而提高了印刷水平。”可惜的是，长期的中国封建社会桎梏了生产力，限制了丝网印刷技术的发展特别是在以利用感光胶制网版为标志的现代丝网印刷中，我们落后了。
在欧洲，到了18世纪左右，模版－漏空版已大量地用于墙壁纸的生产。1905年英国的萨姆埃鲁·希文研究出了使用丝绸网的印刷方法，并取得了专利。这种方法，后来被传到美国后，一个叫琼·布鲁斯瓦斯的人对此又作了改进，研究出了用一张丝网进行多色印刷的方法，用于印制招牌。此后，网印技术便获得了飞速发展。在商业印刷中也被大量使用。
日本有一名画家叫万石氏，是日本现代网印的创始人，他16岁赴美求学，1918年回国后，即将美国的此项新的网印技术引入日本，后来他又研究了邮“聚合制版法”并获得了专利。在1923年在东京的芝园桥建立了一所合资经营的彩色印刷工艺公司，实业家守安龙山收买了这个专利投入资金达40万日元。万石氏负责该社的技术指导，努力进行改进，采用日本式印染模版技术，完成了另一种清漆纸雕刻制版法。这种方法后来被输入美国。
网印的照相制版法于1925年正式完成。它与现在的直接感光制版法完全相同。但由于在此之前的1918年，作为印染模型制作法，已经取得了专利，因此该方法并未取得专利。照相制版网印，也和其它印刷方法的照相制版法一样，是利用了在1837年法国人L·J·M·塔卡罗的发明和应用原理。在此以后，英国的W·H·F·塔罗鲍提出了进一步改革的方法。这些研究的结果使网印的应用范围发生了变化。1914－1915年美国的C·M·彼得和A·伊梅里等人相继发明了有明胶、聚乙烯醇、聚乙烯醋酸盐、牛皮胶、阿拉伯树胶等基本乳剂中加入重铬酸钾和重铬酸铵等感光物质构成的感光乳剂（感光胶）。
第二次世界大战大大促进了网印的发展。欧美各国，特别是在美国，最初把感光乳剂应用于网印是在1914－1915年左右，当然那时的感光乳剂还处于非常简单、原始和不稳定的状态。在1940年前后，由于工业的发展，提出了印刷电路板的重大研究课题，为了达到这个目的照相制版的研究得到了迅速发展。在第二次世界大战开始后，军工业变得非常重要，这项工业大幅度增加，特别是在无线电遥控与火箭的研究部门正孕育着这种新的照相制版网印技术。为了在空间很小的地方安装稳定和牢固的电路板而发明的电路板印制法，它心须采用精度极高的网印法。在第二次世界大战结束后，在火箭、人造卫星、弱电工业以及其它许多非民用工业部门都加强了对新的的网印技术的研究和应用。至1950年的时候，网印在民用工业已被广泛应用，但还只是网印技术发展的初期。
现代丝印的发展时期最多不过40年的时间，而且只有在最近三十年里它才达到技术上起决定性的成熟时期。在这一时期中，即使在合理化生产面尚有某些，但网印的生产力已取得显蓍的提高，对于网印来说，合理化生产的不同阶段的同时并存是无需改变的，所以有人认为，只有进行全自动的网印生产才能得出在技术和经济上具有重要意义的结论是片面的。实际上在今天提供的网印工艺及设备品种上并非只应用和需要全自动的丝网印刷机。与此相反，在网印生产设备上现在使用着大量半自动及3/4自动化的印刷机，而且在网印所承担各种不同的印刷任务中，这些设备都显示出与生产条件相适应的特点。因此在实际生产中，可以看到，不仅采用半自动和1/4自动网印机，而且也用手动网印机，其数量同全自动网印机一样多。但同时也不容忽视，今天现代的网印厂始终面临着要确保提高生产力，开展竞争的必要性因此有必要增加适当的自动化生产设备。
多年之前，网印曾被认为不能生产细徽层次的印件，但现在它已具有与柔性版印刷并驾齐驱的潜力。在印刷能力方面，新式轮转网印机在速度和质量上都显示了与小胶印机相竞争的潜力。这种结构简单轻便的小型网印机有着比小胶印机价格便宜的优点。印刷速度由每分钟30张至240张。在机上换版方便，在半分种之内就能完成手工换色。在小胶印机上换色和垫版至少要25分种的时间，才能完成。丝网印刷加网复制分辨力已能达到150线（60线/厘米）。网印不存在胶印的水墨平衡、更换橡皮布、油墨乳化及调节墨斗键之类的技术问题，所以它的操作就比较简单。目前网印有两个基本问题没有得到解决，即网印品的干燥以及提高网印制版的质量问题。网印发展的共同趋势是，应用电子计算技术，促进工艺过程进一步自动化。制造并应用新版材，这种新版材将简化制版工艺、提高印数以印版的分辨力。制造生产效率高，并能保证两面套印精确的网印机，缩短印品的干燥时间及拓展过去网印幅面尺寸大的特点。
